Grindelwald liegt auf 1.034 Metern Höhe, doch die Wand darüber ragt bis auf 3.970 Meter empor – die Eiger-Nordwand, die 1938 nach vier tödlichen Versuchen erstmals durchstiegen wurde.
Diese vertikale Lücke von fast drei Kilometern, sichtbar von einer einzigen Dorfstraße aus, erklärt, warum das Berner Oberland zum Vorbild für den alpinen Tourismus wurde.
Englische Reisende kamen in den 1820er Jahren, angezogen vom Wetterhorn und dem zurückweichenden Oberen Grindelwaldgletscher. Die Berner Oberland-Bahn erreichte das Dorf im Jahr 1890. Die Wengernalpbahn folgte, und 1912 vollendete die Jungfraubahn ihren Tunnel durch Eiger und Mönch zum Jungfraujoch auf 3.454 Metern – dem höchsten Bahnhof Europas und dem Anker fast jedes heute angebotenen Tagesausflugs von Zürich nach Interlaken und Grindelwald. Adolf Guyer-Zeller hatte sieben Jahre für die Arbeiten veranschlagt. Es dauerte sechzehn.
Interlaken, 20 Kilometer nördlich, wurde anders konzipiert. Die Stadt liegt auf dem Bödeli, einem flachen Schwemmlandstreifen zwischen Thunersee und Brienzersee, und entwickelte sich aus einem Augustinerkloster des 12. Jahrhunderts zu einem Kurort mit Grandhotels entlang der Promenade Höheweg. Die Höhematte – 14 Hektar offene Wiesenfläche, die 1864 von einem Bürgerkonsortium geschützt wurde – blieb absichtlich unbebaut, damit die Jungfrau vom Stadtzentrum aus gerahmt bleibt. Diese einzige Entscheidung prägte die Postkartenansicht.
Die beiden Siedlungen bilden eine Einheit. Interlaken bietet die Schifffahrt, den Eisenbahnknotenpunkt Interlaken Ost und den Gleitschirmverkehr am Himmel; Grindelwald liefert das Gletscherterrain, den Eiger Trail und die Gondelinfrastruktur. Die Eiger Express Dreiseilumlaufbahn, die im Dezember 2020 eröffnet wurde, verkürzte den Aufstieg vom Tal zum Eigergletscher auf etwa 15 Minuten und veränderte die Routenführung von geführten Busreisen von Zürich nach Interlaken und Grindelwald. Die Region Jungfrau-Aletsch gehört seit 2001 zum UNESCO-Welterbe und umfasst den Aletschgletscher, mit 20 Kilometern der längste in den Alpen.
Der Zugang zum Dorf selbst bleibt kostenlos. Der offizielle Eintrittspreis beträgt 0 CHF – freier Zugang zum Dorf und den Wanderwegen, wobei für Gondel- oder Zugverbindungen Tickets erforderlich sind – und die Besucherinfrastruktur von Grindelwald ist täglich von 08:00 bis 18:00 Uhr in der Dorfstrasse 110 geöffnet.
Die Architektur ist eher volkstümlich als monumental: dunkle Holzchalets mit breiten Dachvorsprüngen, gemalten Datumsinschriften und steingewichteten Dächern, die an die Schneelast angepasst sind. Darüber bilden der Bachalpsee, der Grosse Scheidegg Pass und der Kleine Scheidegg Sattel den klassischen Rundweg. Anbieter, die einen Tagesausflug von Zürich nach Interlaken und Grindelwald bündeln, folgen einer Route, die bereits viktorianische Reiseführer detailliert beschrieben haben. Was sich geändert hat, ist die Geschwindigkeit. Was sich nicht geändert hat, ist die Geologie – Kalkstein, der durch die alpine Orogenese aufgefaltet und dann vom Eis in das Amphitheater geformt wurde, das Besucher noch immer von der Dorfstrasse aus fotografieren.
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