Grindelwald se encuentra a 1.034 metros, pero el muro que se alza sobre ella llega a los 3.970: la cara norte del Eiger, escalada por primera vez en 1938 tras cuatro intentos fatales.
Ese desnivel vertical de casi tres kilómetros, visible desde una sola calle del pueblo, explica por qué el Oberland bernés se convirtió en el modelo del turismo alpino.
Los viajeros ingleses llegaron en la década de 1820, atraídos por el Wetterhorn y el glaciar Oberer Grindelwaldgletscher en retroceso. El ferrocarril del Oberland bernés llegó al pueblo en 1890. Le siguió la línea Wengernalp, y en 1912 el ferrocarril Jungfrau completó su túnel a través del Eiger y el Mönch hasta Jungfraujoch a 3.454 metros, la estación de tren más alta de Europa y el pilar de casi todas las excursiones de un día de Zúrich a Interlaken y Grindelwald que se venden hoy en día. Adolf Guyer-Zeller había estimado siete años para la obra. Llevó dieciséis.
Interlaken, 20 kilómetros al norte, fue diseñada de forma diferente. La ciudad ocupa el Bödeli, una franja aluvial plana entre los lagos Thun y Brienz, y creció desde un monasterio agustino del siglo XII hasta convertirse en un centro turístico de grandes hoteles a lo largo del paseo Höheweg. El Höhematte, 14 hectáreas de prado abierto preservado por un consorcio ciudadano en 1864, se dejó deliberadamente sin construir para que el Jungfrau permaneciera enmarcado desde el centro de la ciudad. Esa decisión única dio forma a la postal.
Ambos asentamientos son importantes conjuntamente. Interlaken proporciona el tránsito lacustre, el cruce ferroviario en Interlaken Ost y el tráfico de parapente; Grindelwald suministra el terreno glaciar, el sendero Eiger y la infraestructura de góndolas. El teleférico tricable Eiger Express, inaugurado en diciembre de 2020, redujo el ascenso del valle a Eigergletscher a unos 15 minutos, remodelando cómo se planifica una excursión guiada en autocar de Zúrich a Interlaken y Grindelwald. La región Jungfrau-Aletsch ostenta el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2001, cubriendo el glaciar Aletsch, que con 20 kilómetros es el más largo de los Alpes.
El acceso al pueblo es gratuito. La tasa de entrada publicada es de 0 CHF (entrada gratuita al pueblo y a los senderos; el tránsito en góndola o tren requiere billete) y la infraestructura para visitantes de Grindelwald funciona de 08:00 a 18:00, siete días a la semana, desde Dorfstrasse 110.
La arquitectura es vernácula más que monumental: chalets de madera oscura con aleros anchos, inscripciones pintadas con fechas y tejados con lastre de piedra adaptados a la carga de nieve. Sobre ellos, el Bachalpsee, el paso Grosse Scheidegg y la silla de montar Kleine Scheidegg forman el circuito clásico. Los operadores que agrupan una excursión de un día de Zúrich a Interlaken y Grindelwald siguen una ruta que las guías victorianas ya describían con detalle. Lo que ha cambiado es la velocidad. Lo que no ha cambiado es la geología: caliza plegada hacia arriba por la orogenia alpina, y luego esculpida por el hielo en el anfiteatro que los visitantes aún fotografían desde Dorfstrasse.
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