Grindelwald se situe à 1 034 mètres d'altitude, pourtant la paroi qui le surplombe s'élève à 3 970 mètres : la face nord de l'Eiger, gravie pour la première fois en 1938 après quatre tentatives fatales.
Ce fossé vertical de près de trois kilomètres, visible depuis une seule rue du village, explique pourquoi l'Oberland bernois est devenu le modèle du tourisme alpin.
Les voyageurs anglais sont arrivés dans les années 1820, attirés par le Wetterhorn et le glacier supérieur de Grindelwald en recul. Le chemin de fer de l'Oberland bernois a atteint le village en 1890. La ligne de Wengernalp a suivi, et en 1912, le chemin de fer de la Jungfrau a terminé son tunnel à travers l'Eiger et le Mönch jusqu'au Jungfraujoch à 3 454 mètres — la gare la plus haute d'Europe, et l'ancre de presque toutes les excursions d'une journée de Zurich à Interlaken et Grindelwald vendues aujourd'hui. Adolf Guyer-Zeller avait estimé sept ans pour les travaux. Il en a fallu seize.
Interlaken, 20 kilomètres au nord, a été conçue différemment. La ville occupe le Bödeli, une bande alluviale plate entre le lac de Thoune et le lac de Brienz, et s'est développée à partir d'un monastère augustinien du XIIe siècle pour devenir une station balnéaire de grands hôtels le long de la promenade de la Höheweg. La Höhematte — 14 hectares de prairie ouverte préservée par un consortium de citoyens en 1864 — a été délibérément laissée sans construction afin que la Jungfrau reste encadrée depuis le centre-ville. Cette décision unique a façonné la carte postale.
Les deux localités comptent ensemble. Interlaken fournit le transit lacustre, la jonction ferroviaire à Interlaken Ost et le trafic de parapente au-dessus ; Grindelwald fournit le terrain glaciaire, l'Eiger Trail et l'infrastructure des télécabines. La télécabine tricâble Eiger Express, ouverte en décembre 2020, a réduit l'ascension de la vallée à l'Eigergletscher à environ 15 minutes, remodelant la façon dont une excursion guidée en autocar de Zurich à Interlaken et Grindelwald est organisée. La région Jungfrau-Aletsch détient le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001, couvrant le glacier d'Aletsch, le plus long des Alpes avec 20 kilomètres.
L'accès au village lui-même reste gratuit. Le droit d'entrée publié est de 0 CHF — entrée gratuite au village et aux sentiers de randonnée, les télécabines ou les trains nécessitant des billets — et l'infrastructure touristique de Grindelwald fonctionne de 08:00 à 18:00, sept jours sur sept, depuis le 110 Dorfstrasse.
L'architecture est vernaculaire plutôt que monumentale : chalets de bois sombre avec de larges avant-toits, inscriptions de date peintes et toits lestés de pierres adaptés au poids de la neige. Au-dessus, le Bachalpsee, le col de la Grosse Scheidegg et le col de la Kleine Scheidegg forment le circuit classique. Les opérateurs regroupant une excursion d'une journée de Zurich à Interlaken et Grindelwald suivent un itinéraire que les guides victoriens décrivaient déjà en détail. Ce qui a changé, c'est la vitesse. Ce qui n'a pas changé, c'est la géologie — calcaire plié vers le haut par l'orogenèse alpine, puis sculpté par la glace en l'amphithéâtre que les visiteurs photographient encore depuis la Dorfstrasse.
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